Un safari au Kenya s'articule autour d'une poignée de paysages très différents : les plaines ouvertes du Masai Mara, les marais d'éléphants d'Amboseli au pied du Kilimandjaro, le nord aride de Samburu et les lacs de la vallée du Rift, proches de Nairobi. La plupart des voyageurs qui partent pour la première fois devraient passer quatre à six nuits dans le Mara et à Amboseli, puis ajouter une ou deux étapes selon leurs centres d'intérêt.
Ce guide du safari au Kenya explique ce que chaque région fait de mieux, en quoi les lodges, les camps de tentes et les conservancies diffèrent, quand partir et comment voyager de façon responsable. Il se termine par un itinéraire de 7 à 10 jours et une extension balnéaire. Pour élargir la perspective, consultez nos guides de voyage au Kenya.
Les zones de safari du Kenya en un coup d'œil
Le Kenya est assez compact pour que l'on puisse combiner plusieurs écosystèmes en un seul voyage, même si les distances sont plus longues que la carte ne le laisse croire. Les routes sont lentes, et de nombreux voyageurs se déplacent d'un parc à l'autre en petit avion. Le tableau compare les principales régions.
| Secteur | Réputé pour | Bon à savoir |
|---|---|---|
| Masai Mara | Grands félins, immenses troupeaux, la rivière Mara | À environ 224 km de Nairobi à son extrémité la plus proche ; très fréquenté pendant la période de la migration |
| Amboseli | Des éléphants avec le Kilimandjaro en toile de fond | Plat, ouvert et poussiéreux ; la montagne est la plus visible tôt le matin |
| Tsavo Est et Tsavo Ouest | Nature sauvage immense, éléphants couverts de poussière rouge, coulées de lave et sources | Vaste, plus tranquille et lien naturel avec la côte |
| Lac Nakuru | Flamants, rhinocéros, un parc compact | Première étape facile depuis Nairobi ; le nombre de flamants varie |
| Lac Naivasha | Lac d'eau douce, hippopotames, oiseaux | Sorties en bateau et balades dans le parc voisin de Hell's Gate |
| Samburu | Espèces des zones arides comme le zèbre de Grévy et le gérénuk | Chaud, isolé et gratifiant |
| Conservancies du Laikipia | Terres privées, safaris à pied et de nuit, rhinocéros | Règles souples et petits camps |
Masai Mara : grands félins et grande migration
Le Mara est celui que la plupart des gens imaginent : une savane parsemée d'acacias, des lions dans les hautes herbes et des guépards qui se servent des termitières comme postes de guet. La réserve couvre environ 1 510 kilomètres carrés au sein du vaste écosystème du Grand Mara, et elle est protégée depuis 1961. La rivière Mara la draine, et c'est sur cette rivière que se jouent les célèbres traversées.
Quand arrivent les gnous
Gnous, zèbres et gazelles suivent les pluies en une boucle entre le Serengeti, en Tanzanie, et le Mara. Les troupeaux arrivent généralement dans le Mara vers juillet et repartent vers le sud autour d'octobre, même si les précipitations décalent le calendrier d'une année à l'autre. Voyez-y une période typique, pas une promesse. Les traversées de la rivière sont imprévisibles : les troupeaux peuvent tourner pendant des jours sur la berge, puis traverser à l'aube, ou pas du tout pendant votre séjour.
La bonne nouvelle, c'est que le Mara est excellent lorsque les troupeaux sont absents. Lions, léopards, guépards, éléphants, girafes et hippopotames résidents sont là toute l'année, et les safaris en saison verte sont plus calmes et moins chers.
Conservancy ou réserve nationale ?
La réserve nationale du Masai Mara est le noyau public, avec une gestion confiée au comté et une zone distincte, le Mara Triangle, gérée par la Mara Conservancy. Autour de la réserve se trouvent des conservancies privées, où des propriétaires masaï louent leurs terres à des opérateurs touristiques. Les conservancies plafonnent le nombre de lits et de véhicules, si bien que les observations sont moins bondées. Beaucoup autorisent aussi les safaris à pied et de nuit, ce que la réserve n'autorise pas.
La contrepartie est le coût : les séjours en conservancy incluent généralement une redevance dans le prix et peuvent revenir plus cher. Si vous tenez aux traversées de la rivière, séjournez près de la réserve ou dans un camp qui y a accès. Pour observer la faune en paix, une conservancy l'emporte souvent.
Amboseli : des éléphants sous le Kilimandjaro
Amboseli est le parc le plus photogénique du Kenya. Son noyau couvre environ 392 kilomètres carrés, au sein d'un écosystème d'environ 8 000 kilomètres carrés qui déborde sur la Tanzanie. Il est devenu parc national en 1974 et est connu pour sa population d'éléphants, que des chercheurs étudient depuis 1972.
Le parc compte des marais alimentés par l'eau de fonte du Kilimandjaro, si bien que les éléphants et les buffles s'y rassemblent même pendant les mois secs. La plus haute montagne d'Afrique, avec ses 5 895 mètres, s'élève juste de l'autre côté de la frontière, en Tanzanie. Les nuages cachent généralement le sommet dès le milieu de la matinée ; faites donc votre première sortie au lever du soleil et gardez votre appareil photo prêt.
Amboseli est poussiéreux pendant les mois secs et très dégagé, ce qui facilite les observations mais signifie aussi une affluence autour des sites les plus prisés. Engagez un chauffeur qui sait s'éloigner du peloton. Une ou deux nuits suffisent ; deux, c'est mieux si la montagne reste cachée le premier matin.
Tsavo, les lacs de la vallée du Rift et Samburu
Tsavo Est et Tsavo Ouest
Tsavo est le plus grand ensemble de parcs du Kenya, divisé en deux parcs nationaux de part et d'autre de la route Nairobi-Mombasa. Il est plus sauvage et moins policé que le Mara. Les distances sont grandes, les véhicules moins nombreux, et les éléphants enduits de la terre rouge locale en sont l'un des temps forts. Tsavo se prête bien à une étape sur la route de la côte, ce qui explique sa présence dans de nombreux itinéraires associant safari et plage.
Lac Nakuru et lac Naivasha
Le parc national du lac Nakuru a été créé en 1961 autour d'un lac alcalin peu profond de la vallée du Rift. Les flamants s'y nourrissent d'algues, parfois en immenses colonies, mais leur nombre varie avec le niveau de l'eau ; ne comptez donc pas sur une rive rose. Le parc protège aussi les rhinocéros noirs et blancs dans un sanctuaire clôturé.
Le lac Naivasha est un lac d'eau douce situé à environ 1 884 mètres d'altitude, où vivent des hippopotames et plus de 400 espèces d'oiseaux. Le parc national voisin de Hell's Gate autorise la marche et le vélo parmi falaises et gorges, ce qui est rare dans un parc kényan. Les deux lacs offrent un premier ou un dernier jour facile à ceux qui veulent éviter une longue route.
Samburu
Au nord du mont Kenya, la réserve nationale de Samburu est chaude, sèche et frappante par son contraste. Elle longe la rivière Ewaso Ng'iro et est connue pour des espèces que vous ne trouverez pas dans le sud, notamment le zèbre de Grévy, le gérénuk, l'oryx et la girafe réticulée. Éléphants, lions et léopards y vivent aussi. Elle se trouve à environ 350 kilomètres de Nairobi, si bien que la plupart des visiteurs y viennent en avion.
Les conservancies du Laikipia et Nairobi
Le Laikipia est un plateau de ranchs privés et de conservancies communautaires au nord du mont Kenya. Comme il ne s'agit pas d'un parc national, les camps peuvent y proposer des marches guidées en brousse, des safaris de nuit, des balades à cheval ou à dos de chameau et des visites de sanctuaires de rhinocéros. Les camps sont petits et souvent tenus par des familles. C'est une bonne deuxième étape après le Mara si vous voulez changer de rythme.
Le parc national de Nairobi
Le parc national de Nairobi a ouvert en 1946 et est le premier parc national du Kenya. Il couvre environ 117 kilomètres carrés et se situe à quelque 7 kilomètres du centre-ville, si bien que l'on peut observer des lions avec des gratte-ciel à l'horizon. C'est aussi un excellent endroit pour voir des rhinocéros noirs. Prévoyez une demi-journée si vous avez une longue escale.
Orphelinats et Giraffe Centre
Nairobi compte deux haltes réputées pour les rencontres de près. Le Giraffe Centre est un site de conservation et d'éducation où l'on peut nourrir des girafes depuis une plate-forme surélevée. Les orphelinats d'éléphants et de rhinocéros, dont le David Sheldrick Trust, élèvent des petits blessés ou abandonnés en vue de leur remise en liberté ; ils proposent généralement une courte visite publique à heures fixes, alors vérifiez le programme en vigueur et réservez à l'avance. Faites appel à un opérateur agréé et bien noté, et évitez tout lieu qui propose de jouer avec des lionceaux ou des jeunes animaux.
Types de safari : lodge ou camp, en autonomie ou guidé
- Lodge ou camp de tentes : les lodges offrent des murs solides, des bars et de plus grandes salles à manger. Les camps de tentes donnent le sentiment d'être plus proche de la brousse, parfois avec des parois de toile et des douches à seau. Sous tente ne veut pas dire rudimentaire ; certains camps comptent parmi les options les plus luxueuses du Kenya.
- Guidé ou en autonomie : un chauffeur-guide professionnel repère les animaux, lit leur comportement et s'oriente sur les pistes difficiles. La conduite en autonomie est possible dans certains parcs avec un 4x4, mais un guide apporte énormément lors d'un premier voyage.
- Safaris en véhicule : le petit matin et la fin d'après-midi sont les meilleurs moments, quand les animaux se déplacent et que la lumière est douce. Le milieu de journée est fait pour se reposer au bord de la piscine.
- Safaris à pied : proposés dans les conservancies et quelques autres zones, avec un ranger armé. Vous remarquez des traces, des oiseaux, des insectes et des plantes qu'un véhicule laisse passer.
- Véhicule partagé ou privé : un véhicule privé vous laisse décider quand rester et quand partir. Les véhicules partagés sont moins chers, mais vous dépendez du rythme du groupe.
La plupart des voyageurs combinent les formules : un lodge animé dans le Mara, un camp tranquille en conservancy, un vol entre les deux. Demandez à tout opérateur combien de véhicules sont autorisés lors d'une observation et si le toit s'ouvre pour la photographie.
La meilleure période pour un safari au Kenya
Le Kenya connaît deux saisons sèches et deux saisons des pluies. L'observation de la faune est plus facile pendant les mois secs, car les animaux se concentrent autour des points d'eau et l'herbe est plus basse.
| Saison | Mois habituels | À quoi s'attendre |
|---|---|---|
| Longue saison sèche | De juin à octobre | La période classique du safari et celle de la migration dans le Mara ; demande la plus forte |
| Petites pluies | De novembre à décembre | Plus vert, moins de visiteurs, averses qui passent souvent vite |
| Courte saison sèche | De janvier à février | Chaud, bonne visibilité et excellente observation de la faune |
| Grandes pluies | De mars à mai | Fortes pluies certains jours, tarifs plus bas, certains camps ferment |
Ces schémas varient d'une année à l'autre ; renseignez-vous donc auprès de votre opérateur plutôt que de bâtir vos plans sur des dates précises. La saison verte a son propre attrait : paysages luxuriants, nouveau-nés dans le monde animal et routes plus calmes.
Un itinéraire de safari de 7 à 10 jours au Kenya
Cet itinéraire équilibre route et avion et fonctionne dans les deux sens. Ajustez le nombre de nuits selon votre budget et vos envies.
- Jour 1 : arrivée à Nairobi. Reposez-vous, ou visitez le Giraffe Centre ou un orphelinat si vous atterrissez tôt.
- Jours 2 à 4 : Masai Mara. Passez trois nuits, de préférence avec des sorties matinales et une longue journée à l'extérieur. Ajoutez une nuit en conservancy si vous voulez faire une marche.
- Jour 5 : retour à Nairobi ou vol direct vers Amboseli.
- Jours 6 et 7 : Amboseli. Sortez au lever du soleil pour le Kilimandjaro, puis de nouveau en fin d'après-midi pour les éléphants.
- Jours 8 et 9 (facultatif) : lac Nakuru et lac Naivasha, ou Samburu ou Laikipia pour une fin de voyage plus sèche et plus tranquille.
- Jour 10 : vol retour depuis Nairobi ou poursuite vers la côte.
Pour une version de 7 jours, limitez-vous à Nairobi, au Mara et à Amboseli. Si vous voulez une vue plus large du continent avant de choisir, parcourez nos guides de voyage en Afrique, ou découvrez les merveilles de l'Afrique.
Extension balnéaire : Diani et Lamu
Quelques jours sur la côte de l'océan Indien sont une façon courante de conclure le voyage. La plage de Diani, au sud de Mombasa, offre une longue étendue de sable blanc avec des complexes hôteliers et des sports nautiques. Lamu, sur la côte nord, est une île plus tranquille, avec ses ruelles étroites, ses boutres et pratiquement aucune voiture. Des vols au départ de Nairobi desservent les deux zones, et Tsavo peut se combiner avec un trajet en voiture ou en train vers la côte. Vérifiez les conditions locales et les conseils aux voyageurs en vigueur avant de réserver l'une ou l'autre.
Conseils pratiques : entrée, santé, sécurité et éthique
Formalités d'entrée
Le Kenya exige une autorisation de voyage électronique pour la plupart des visiteurs étrangers, qui doit être approuvée avant votre vol. Les règles, les frais et les exemptions changent ; effectuez donc votre demande uniquement sur le portail officiel de l'eTA du Kenya et ignorez les sites tiers qui ajoutent des frais supplémentaires. Assurez-vous que la validité de votre passeport couvre vos dates et consultez le portail pour connaître les exigences actuelles.
Santé et sécurité : les bases
- Avant le départ : consultez longtemps à l'avance un centre de médecine des voyages au sujet des vaccins et de la prévention du paludisme pour votre itinéraire.
- En safari : utilisez un répulsif, couvrez-vous au crépuscule et dormez sous moustiquaire si elle est fournie. Hydratez-vous et emportez une protection solaire.
- À Nairobi : utilisez des transports agréés et évitez de marcher la nuit dans des quartiers inconnus, comme dans toute grande ville.
- Assurance : souscrivez un contrat couvrant l'évacuation sanitaire, car les parcs peuvent se trouver à des heures d'un hôpital.
Observer la faune de façon éthique
Les bons guides gardent une distance respectueuse, coupent le moteur lors des observations et ne poursuivent jamais les animaux. Ne quittez pas le véhicule sauf si votre guide juge que c'est sans danger, ne nourrissez pas la faune et parlez à voix basse. Choisissez des opérateurs qui emploient du personnel local et soutiennent les conservancies et les terres communautaires, car c'est ainsi que l'argent du safari contribue à maintenir la faune sur ces terres. Découvrez un autre coin des espaces sauvages d'Afrique si vous prévoyez un voyage plus long.
L'organisme qui gère la plupart des parcs nationaux est le Kenya Wildlife Service. Consultez son site pour connaître les règles et les tarifs en vigueur avant votre départ.
FAQ sur le safari au Kenya
Combien de jours faut-il pour un safari au Kenya ?
Sept jours permettent de couvrir Nairobi, le Masai Mara et Amboseli à un rythme confortable. Dix jours ajoutent une étape dans un lac ou à Samburu, ou une extension balnéaire. Moins de cinq nuits dans les parcs donne une impression de précipitation une fois décomptés les jours de trajet.
Quand a lieu la grande migration dans le Masai Mara ?
Les troupeaux arrivent généralement dans le Mara vers juillet et repartent vers la Tanzanie autour d'octobre, mais les précipitations déplacent les dates. Les traversées de la rivière ne sont jamais garanties ; prévoyez donc de voir la faune en général et considérez une traversée comme un bonus.
Amboseli vaut-il le détour ?
Oui, surtout pour les éléphants avec le Kilimandjaro derrière eux. La montagne est la plus nette au lever du soleil, car les nuages la recouvrent souvent plus tard dans la journée. Une ou deux nuits suffisent, et vous pouvez combiner Amboseli avec le Mara ou Tsavo.
Quelle est la différence entre une conservancy et une réserve nationale ?
Une réserve nationale est une terre publique aux règles d'entrée fixes. Une conservancy est une terre privée ou communautaire louée à des opérateurs, généralement avec moins de véhicules et des activités plus souples, comme les marches et les safaris de nuit. Les conservancies coûtent souvent plus cher.
Est-il sûr de partir en safari au Kenya ?
La plupart des safaris se déroulent sans encombre si vous faites appel à des opérateurs sérieux et suivez les consignes de votre guide. Consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement, souscrivez une assurance médicale et renseignez-vous auprès d'un centre de médecine des voyages sur les vaccins et la prévention du paludisme avant de partir.
Faut-il un visa pour le Kenya ?
La plupart des visiteurs ont besoin d'une autorisation de voyage électronique approuvée avant le départ. Les exigences, les frais et les exemptions changent ; effectuez donc votre demande uniquement sur le portail officiel du gouvernement et vérifiez les détails pour votre nationalité.
