Costa Rica reúne volcanes, bosque nuboso, dos costas muy distintas y una cantidad absurda de fauna en un país más pequeño que Virginia Occidental. Para un primer viaje, el circuito clásico es la zona del volcán Arenal en torno a La Fortuna, el bosque nuboso de Monteverde y una playa con un parque nacional a su lado, normalmente Manuel Antonio, en el Pacífico.
Ese circuito cabe en diez días. Con dos semanas puede añadir la salvaje península de Osa, las playas de tortugas de Tortuguero, el noroeste seco de Guanacaste o el Caribe del reggae y del arroz con frijoles. Esta guía de viaje a Costa Rica recorre cada región, explica cuándo llueve de verdad, cómo desplazarse y una ruta que puede copiar. Para más ideas, consulte nuestras guías de viaje de Costa Rica.
El volcán Arenal y La Fortuna
El Arenal es el cono casi perfecto de todos los carteles de Costa Rica. Entró en erupción con violencia en julio de 1968, sepultó pequeños pueblos en su ladera occidental y permaneció activo durante cuatro décadas. Está en calma desde alrededor de 2010, así que espere una montaña humeante envuelta en nubes y no lava.
La Fortuna es ese pueblo, pequeño y lleno de mostradores de excursiones. Dos o tres noches son lo ideal; busque la cumbre a primera hora de la mañana, cuando suele estar despejada de nubes.
Aguas termales
El calor volcánico templa los ríos al pie del Arenal. Pague por un resort con piscinas ajardinadas y pases de un día, o únase a los lugareños en los sitios gratuitos del río tibio junto a la carretera principal.
Puentes colgantes y senderos
Los parques privados de puentes colgantes tienden puentes de acero por el dosel de la selva, lo que le sitúa a la altura de los ojos de aves, monos y, con suerte, un perezoso. Dentro del Parque Nacional Volcán Arenal, senderos cortos cruzan los antiguos campos de lava con vistas al cono y al lago Arenal. No está permitido subir al cráter.
Catarata de La Fortuna
A las afueras del pueblo, la catarata de La Fortuna cae en una sola cinta blanca hasta una poza en plena selva. Llegar hasta ella implica una larga y empinada escalera de varios cientos de escalones hacia abajo, y lo mismo para volver a subir. Se puede nadar en las pozas más tranquilas río abajo, pero respete los carteles; la poza principal tiene fuertes corrientes. Vaya a la hora de apertura para adelantarse a los grupos.
Bosque nuboso de Monteverde
Monteverde se asienta en lo alto de la cordillera de Tilarán, donde el aire húmedo del Caribe se condensa en una neblina casi constante. El resultado es un bosque nuboso de árboles cubiertos de musgo, orquídeas y bromelias, con aire más fresco y una fauna distinta a la de las tierras bajas. Lleve un forro polar.
La famosa Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde se llena de gente; la reserva más pequeña de Santa Elena, cercana, suele estar más tranquila y es igual de brumosa. Reserve la entrada o una caminata guiada con antelación en la temporada seca.
Monteverde es también el lugar donde muchos hacen su primera tirolesa. Reserve además una caminata nocturna guiada, para ver tarántulas, aves dormidas y ranas arborícolas que se le escaparían de día.
Manuel Antonio y la costa del Pacífico
El Parque Nacional Manuel Antonio es pequeño, pero combina senderos de bosque con calas de arena blanca, y los avistamientos son fáciles: monos capuchinos y ardilla, perezosos, iguanas y coatíes.
La entrada se vende solo por internet, con un cupo diario, y las entradas pueden agotarse con días de antelación en la temporada seca. El parque cierra un día laborable por semana, y ese día ha cambiado con los años, así que compruébelo antes. Las normas sobre comida son estrictas por culpa de los monos. Llegue a la apertura con un guía y verá mucho más.
Alójese en Quepos por la relación calidad-precio o en la carretera de la ladera que lleva al parque por las vistas. Más al sur, Uvita y el Parque Nacional Marino Ballena son más tranquilos.
La Costa Rica más salvaje: Osa, Tortuguero, Guanacaste y el Caribe
La península de Osa y Corcovado
La península de Osa, en el extremo suroeste, es la Costa Rica más cruda: selva tropical de tierras bajas que llega hasta playas vacías, con guacamayos rojos, tapires y las cuatro especies de monos del país. El Parque Nacional Corcovado cubre buena parte de ella. Los visitantes deben entrar con un guía certificado, y las excursiones se reservan a través de operadores autorizados, normalmente desde Bahía Drake o Puerto Jiménez. Las noches en la estación de guardaparques son limitadas, así que planifique con mucha antelación. Llegar lleva tiempo, por camino difícil, en barco o en avioneta, así que dedique a Osa al menos tres noches.
Anidación de tortugas en Tortuguero
Tortuguero, en la costa norte del Caribe, no tiene acceso por carretera. Se llega en barco por canales selváticos o en avioneta, y eso es la mitad del atractivo. Es una de las playas de anidación más importantes del hemisferio occidental para la tortuga verde, y la temporada principal de la tortuga verde va de julio a octubre aproximadamente. Las tortugas laúd anidan en menor número, más o menos de marzo a mayo. Las visitas nocturnas a la playa son solo con tour guiado, sin flash ni luces de teléfono. De día, reme por los canales en busca de caimanes, garzas y monos aulladores.
Playas de Guanacaste y Rincón de la Vieja
El noroeste es una región ganadera seca y soleada con la franja de playas más desarrollada. Tamarindo es el pueblo del surf y la vida nocturna; Playa Conchal, Sámara y Nosara son más tranquilas. Tierra adentro, el Parque Nacional Rincón de la Vieja muestra de cerca las entrañas volcánicas, con pozas de lodo burbujeante, fumarolas humeantes y senderos de bosque seco. Es un buen final si sale volando desde Liberia.
El lado del Caribe: Puerto Viejo y Cahuita
La costa sur del Caribe parece otro país, con cultura afrocaribeña, reggae y comida cocinada en leche de coco en Puerto Viejo de Talamanca y en la sosegada Cahuita. El Parque Nacional Cahuita tiene un sendero costero llano donde son habituales los perezosos y los monos aulladores, y un arrecife de coral frente a la costa.
La vida silvestre de Costa Rica y por qué ayuda un guía
La fauna es el motivo por el que viene la mayoría, y el país cumple. Unos cuantos animales encabezan casi todas las listas de deseos:
- Perezosos: aquí viven tanto el perezoso de dos dedos como el de tres dedos. Son comunes en Manuel Antonio, Cahuita, las tierras bajas del Arenal e incluso en árboles junto a la carretera, pero parecen un montón de hojas.
- Quetzal resplandeciente: la joya del bosque nuboso, con plumas verdes de la cola más largas que su cuerpo. Monteverde y las tierras altas de San Gerardo de Dota son las mejores apuestas, sobre todo en la época de anidación, en primavera.
- Ranas: las ranas arborícolas de ojos rojos salen de noche; las diminutas y brillantes ranas venenosas son más fáciles de ver de día en la selva de tierras bajas, sobre todo en la vertiente caribeña.
Esta es la verdad: por su cuenta pasará de largo ante la mayoría. Los guías naturalistas certificados saben en qué árbol durmió ayer el perezoso y llevan un telescopio terrestre que convierte una mancha verde en un quetzal que llena el encuadre. Una caminata guiada en su primer parque le enseña a mirar durante el resto del viaje.
Salga temprano, camine despacio, mire hacia arriba y nunca dé de comer a los animales. Si la fauna de la selva le atrapa, nuestro artículo sobre las ciudades perdidas de la selva amazónica muestra otra cara del viaje por bosques tropicales.
La mejor época para visitar Costa Rica por regiones
Costa Rica tiene dos estaciones: la seca, aproximadamente de diciembre a abril, y la lluviosa o "verde", aproximadamente de mayo a noviembre. El inconveniente es que el patrón cambia según la costa, así que el mes adecuado depende de adónde vaya.
- Guanacaste y el Pacífico norte: la región más seca, con largos periodos soleados de diciembre a abril. El paisaje se vuelve marrón al final de la estación seca.
- Pacífico central y sur (Manuel Antonio, Osa): la estación seca es la más cómoda; septiembre y octubre son los meses más lluviosos, y algunos alojamientos de Osa cierran durante parte de ese periodo.
- Arenal y Monteverde: puede llover todo el año, y Monteverde es neblinoso por naturaleza. Lleve un chubasquero vaya cuando vaya.
- Costa del Caribe: tiene su propio patrón. Puede llover en cualquier mes, pero septiembre y octubre suelen estar entre los meses más secos y tranquilos aquí, justo cuando el Pacífico está más lluvioso.
La temporada verde está infravalorada: las mañanas suelen estar despejadas, la lluvia tiende a llegar por la tarde y bajan los precios y la afluencia. Navidad, Año Nuevo y Semana Santa son las semanas más concurridas, así que reserve pronto para ellas.
Cómo llegar a Costa Rica y cómo moverse
Aeropuertos de San José y Liberia
La mayoría de los vuelos internacionales aterrizan en el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría (SJO), que en realidad está en Alajuela, a poca distancia en coche al oeste de San José. Es la mejor puerta de entrada para el Arenal, el Caribe, Manuel Antonio y Osa. El Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós (LIR), en Liberia, sirve a Guanacaste y resulta práctico para viajes de playa y para Rincón de la Vieja. Volar a uno y salir por el otro evita desandar el camino.
Coche de alquiler y notas sobre el 4x4
Un coche le da la máxima libertad. Tenga en cuenta estos puntos:
- El seguro obligatorio de responsabilidad civil se añade en el mostrador, así que el precio que vio en línea rara vez es el final. Lea las condiciones antes de reservar.
- Un 4x4 o un SUV de gran altura libre merece la pena para Osa, partes de la península de Nicoya y muchos accesos a alojamientos. Para el circuito principal por carreteras asfaltadas, un coche normal se las arregla en la estación seca.
- Las distancias parecen cortas en el mapa pero cuesta recorrerlas: las carreteras de montaña, los camiones y los puentes de un solo carril lo ralentizan todo. Waze se usa mucho.
- Evite conducir de noche, nunca deje bolsas a la vista en un coche aparcado y no intente cruzar ríos sin consejo local.
Shuttles, autobuses y vuelos domésticos
Los shuttles turísticos compartidos unen las paradas principales puerta a puerta. Entre La Fortuna y Monteverde, el traslado jeep-barco-jeep a través del lago Arenal supera a la larga carretera que lo rodea. Los autobuses públicos son baratos pero lentos, y las avionetas domésticas llegan a Tortuguero, Bahía Drake, Puerto Jiménez y Quepos.
Un itinerario de 10 a 14 días por Costa Rica
Los primeros diez días cubren el circuito clásico; con dos semanas, añada una región más salvaje. Los tiempos de conducción son aproximados.
| Días | Base | Lo más destacado | Cómo llegar |
|---|---|---|---|
| 1 | Alajuela o San José | Llegada, descanso, pruebe su primer casado | Traslado corto desde SJO |
| 2–4 | La Fortuna | Senderos del Arenal, puentes colgantes, la catarata, aguas termales | Unas 3 horas por carretera |
| 5–6 | Monteverde | Reserva del bosque nuboso, tirolesa, caminata nocturna | Jeep-barco-jeep o unas 3 a 4 horas por carretera |
| 7–9 | Manuel Antonio | Caminata guiada por el parque, playas, un día de descanso | Unas 4 horas por carretera |
| 10 | Alajuela | Última noche cerca del aeropuerto | Unas 3 horas por carretera |
| 11–14 (option A) | Península de Osa | Día guiado en Corcovado o con pernoctación, Bahía Drake | Carretera al sur desde Manuel Antonio, o un vuelo doméstico |
| 11–14 (option B) | Puerto Viejo o Tortuguero | Cahuita, comida caribeña, tours en temporada de tortugas | Largo trayecto en coche o shuttle hacia el este; Tortuguero en barco o avioneta |
| 11–14 (option C) | Guanacaste | Rincón de la Vieja, días de playa, salida desde Liberia | Rumbo al noroeste desde Monteverde en lugar de al sur |
Evite cambiar de base cada noche; dos o tres noches por parada dejan margen para la lluvia, la fauna y las tardes tranquilas. ¿Lo combina con México? Nuestra guía de viaje de Ciudad de México es un buen contraste urbano.
Pura vida, comida y consejos prácticos
Oirá pura vida constantemente. Literalmente "vida pura", sirve como hola, adiós, gracias y no hay problema. Los ticos, como se llaman a sí mismos los costarricenses, son amables, y el español básico llega muy lejos.
Qué comer
El desayuno es el gallo pinto, arroz y frijoles negros salteados con cebolla, pimientos, cilantro y un chorrito de Salsa Lizano, normalmente con huevos, plátanos y queso fresco. Al mediodía, pida un casado en una soda local, los pequeños comedores familiares que hay en cada pueblo: arroz, frijoles, ensalada, plátano y pollo, pescado o carne a elegir, todo en un plato. Es contundente, de precio justo y la mejor manera de comer como un local. En el lado caribeño, busque el arroz con frijoles cocinado en leche de coco y el picante guiso de coco llamado rondón.
Entradas a parques y reservas del SINAC
Los parques nacionales los gestiona el SINAC, el Sistema Nacional de Áreas de Conservación. Varios de los parques más concurridos, entre ellos Manuel Antonio, venden entrada con horario a través del sistema de reservas en línea del SINAC, y algunos ya no venden entradas en la puerta. Las tarifas se cobran en dólares estadounidenses a los visitantes extranjeros; consulte allí los precios y los días de apertura vigentes antes de ir. Las reservas privadas, como las de Monteverde, venden sus propias entradas. El sitio oficial Visit Costa Rica recoge los requisitos de entrada e información regional.
Dinero y equipaje
La moneda es el colón, pero los dólares estadounidenses se aceptan ampliamente en zonas turísticas y las tarjetas funcionan casi en todas partes. Lleve un chubasquero, ropa de secado rápido, calzado resistente, repelente de insectos, protector solar apto para arrecifes, una prenda de abrigo para Monteverde y prismáticos.
¿Sigue después hacia Sudamérica? Consulte nuestra guía de Machu Picchu, o compare el Arenal con los lagos volcánicos de Indonesia. Colombia es otra adición sencilla, y nuestra guía de viaje de Cartagena recorre la ciudad amurallada, Getsemaní y las islas cercanas.
Preguntas frecuentes sobre viajar a Costa Rica
¿Cuántos días se necesitan en Costa Rica?
Diez días cubren un primer viaje clásico: Arenal y La Fortuna, Monteverde y Manuel Antonio, con dos o tres noches en cada uno. Con dos semanas puede añadir una cuarta región, como la península de Osa, la costa del Caribe, Tortuguero o las playas de Guanacaste, sin prisas.
¿Cuál es el mejor mes para visitar Costa Rica?
En la mayor parte del país, la estación seca de diciembre a abril trae más sol, y también las mayores multitudes. El lado del Caribe suele tener un clima más tranquilo en septiembre y octubre. La temporada verde, de mayo a noviembre, significa lluvia por la tarde, bosque más exuberante y precios más bajos.
¿Se necesita un 4x4 en Costa Rica?
No para el circuito principal de Arenal, Monteverde y Manuel Antonio por carreteras asfaltadas en la estación seca. Un 4x4 o un SUV de gran altura libre merece la pena para la península de Osa, partes de la península de Nicoya, muchos alojamientos rurales y la temporada de lluvias, cuando los caminos sin asfaltar se vuelven barro.
¿Se necesita un guía para el Parque Nacional Corcovado?
Sí. Los visitantes de Corcovado deben ir acompañados por un guía certificado, y las excursiones se organizan a través de operadores autorizados, normalmente desde Bahía Drake o Puerto Jiménez. Las noches en la estación de guardaparques tienen plazas limitadas, así que reserve con mucha antelación, sobre todo en la estación seca.
¿Cuándo se puede ver la anidación de tortugas en Tortuguero?
Las tortugas verdes anidan en Tortuguero principalmente de julio a octubre aproximadamente, que es la mejor época para un tour nocturno. Las tortugas laúd anidan en menor número, más o menos de marzo a mayo. Las visitas nocturnas a la playa solo se permiten con un guía autorizado, y no se permiten luces ni fotografía con flash.
¿Hay que reservar con antelación los parques nacionales de Costa Rica?
Para los parques más concurridos, sí. Manuel Antonio y varios más venden entradas con horario en línea a través del SINAC, a menudo con límites diarios, y algunos ya no venden en la puerta. Reserve unos días antes en la estación seca y compruebe los días de apertura vigentes antes de ir.
¿A qué aeropuerto conviene volar, San José o Liberia?
Vuele a San José (SJO) para Arenal, Manuel Antonio, la costa del Caribe y la península de Osa. Liberia (LIR) está más cerca de las playas de Guanacaste y de Rincón de la Vieja. Muchos viajeros llegan por uno y salen por el otro para evitar desandar el camino.
