Le Kirghizistan est un pays montagneux et enclavé d'Asie centrale, où la chaîne du Tian Shan occupe l'essentiel de la carte et où le passé nomade fait toujours partie du quotidien. C'est le plus facile des pays de la région à explorer par soi-même : une capitale de l'époque soviétique où l'on circule à pied, une gorge alpine à une heure de la ville, un immense lac aux eaux tempérées, une ville de montagne bâtie par les Russes et de hauts pâturages d'été où l'on dort dans une yourte en feutre.
Dix à quatorze jours forment un bon itinéraire pour ce guide de voyage au Kirghizistan : quelques jours autour de Bichkek et d'Ala Archa, trois ou quatre à Issyk-Koul et Karakol, et une nuit ou deux à Song-Koul. Vous trouverez ci-dessous ce qu'il faut voir, le fonctionnement des séjours en yourte, les ruines de la route de la soie qui valent le détour, ainsi que les informations pratiques sur les visas, l'argent et les déplacements. Pour en savoir plus sur le pays, parcourez nos guides de voyage au Kirghizistan.
Bichkek : la capitale et votre point de départ
Bichkek s'étend au pied de la chaîne kirghize, sur un plan en damier de larges avenues bordées d'arbres tracé à l'époque soviétique. Personne ne vient au Kirghizistan pour la seule ville, mais c'est un endroit agréable pour passer un ou deux jours, se remettre d'un long vol et organiser la suite du voyage. Les montagnes sont visibles depuis de nombreuses rues, ce qui aide.
La place Ala-Too et les musées
La place Ala-Too, au centre, est le principal espace de cérémonie de la ville ; elle est entourée par le Musée d'histoire de l'État et des bâtiments gouvernementaux, avec une garde d'honneur au pied du mât du drapeau. Le Musée d'histoire est une bonne introduction à la culture nomade, à l'épopée de Manas et à la période soviétique avant de quitter la ville. Tout près, le parc des Chênes et le parc Panfilov sont les lieux où les habitants se promènent, jouent aux échecs et mangent des glaces.
Le bazar d'Och et où manger
La meilleure heure de votre séjour à Bichkek se passe au bazar d'Och, le grand marché en plein air à l'ouest du centre. Achetez des abricots secs, des noix, du miel, du fromage et du pain plat, et cherchez les articles en feutre et les tissus. Allez-y le matin et gardez votre téléphone et votre portefeuille dans une poche avant, comme dans tout marché bondé.
Plats à chercher dans les cafés et les cantines : beshbarmak (viande bouillie sur des pâtes plates), lagman (soupe de nouilles étirées à la main), plov, raviolis manty et boorsok, petits morceaux de pâte frite servis avec le thé. Goûtez une fois le koumis, du lait de jument fermenté. C'est un goût qui s'acquiert, et un élément normal de l'hospitalité dans les pâturages d'été.
Parc national d'Ala Archa : les montagnes à côté
À environ 40 kilomètres au sud de Bichkek, le parc national d'Ala Archa ouvre une profonde gorge glaciaire dans la chaîne kirghize. C'est l'escapade de week-end de la capitale, avec une forêt d'épicéas en bas et, en haut de la vallée, des sommets enneigés et des glaciers suspendus. Comme il est si proche, il convient aussi bien à une première randonnée d'acclimatation qu'à une sortie d'une demi-journée avant un vol en soirée.
Les promenades à la journée remontent la rivière par des sentiers bien tracés, et les itinéraires plus longs mènent à des cascades et à des points de vue en altitude. Le temps change vite au-dessus de la limite des arbres : emportez une couche chaude et un imperméable même par un matin ensoleillé, et ne vous aventurez pas sur les itinéraires glaciaires sans guide. Prenez un taxi pour la journée ou un minibus collectif depuis Bichkek, et vérifiez les règles d'entrée du parc avant de partir.
Issyk-Koul : le lac tiède
L'Issyk-Koul est l'un des plus grands lacs de haute altitude du monde, situé à environ 1 600 mètres entre deux chaînons du Tian Shan. Son nom signifie « lac chaud » en kirghize, car son eau légèrement salée gèle rarement, même lors des hivers rudes. Il mesure plus de 180 kilomètres de long, il est profond et limpide, et ceint de sommets enneigés sur la rive opposée.
La rive nord et Tcholpon-Ata
La rive nord est le côté balnéaire, avec des plages de sable et des pensions qui se remplissent en juillet et en août. Tcholpon-Ata en est la ville principale, et son champ de pétroglyphes en plein air, au-dessus de l'eau, abrite des gravures rupestres de l'âge du bronze et d'époques plus tardives représentant des bouquetins et des chasseurs. Baignez-vous, allongez-vous sur la rive et voyez quelques gravures ; n'espérez pas le calme du sud.
La rive sud : canyons et villages
La rive sud, plus tranquille, offre de plus beaux paysages. Les formations de grès rouge autour du canyon de Skazka (conte de fées) et les rochers des Sept Taureaux à Jeti-Oguz sont des arrêts faciles entre les villages, et la vallée de Barskoon possède une cascade et une vue vers les hauts sommets. Loger dans une pension de village signifie généralement des dîners faits maison et un jardin, ce qui l'emporte en caractère sur un hôtel de villégiature.
Karakol et les montagnes de l'est
À l'extrémité orientale du lac, Karakol est née en 1869 comme avant-poste militaire russe et est devenue la base pour explorer le Tian Shan. L'explorateur Nikolaï Prjevalski y est mort en 1888, et la ville possède un mémorial à sa mémoire non loin. Aujourd'hui, Karakol est la capitale de la randonnée du pays, avec des pensions, des boutiques d'équipement et des agences dans quelques rues du centre.
À voir en ville
- Cathédrale de la Sainte-Trinité : une église orthodoxe russe en bois construite dans les années 1890, qui a servi pendant une partie de l'ère soviétique à tout autre chose qu'une église.
- Mosquée dounganne : achevée au début des années 1900 pour la communauté dounganne locale (musulmans hui d'origine chinoise), et bâtie dans le style d'une pagode chinoise.
- Marché aux bestiaux du dimanche : un marché hebdomadaire de bétail en bordure de la ville, où les éleveurs échangent chevaux, moutons et bovins. Allez-y tôt.
- Cuisine dounganne : goûtez l'ashlan-fu, un plat de nouilles froides épicées, et d'autres plats dounganes dans les petits cafés familiaux.
Randonnées au départ de Karakol
La plupart des visiteurs viennent pour la marche. Le grand classique est l'itinéraire de plusieurs jours d'Ala-Koul, qui franchit un col élevé jusqu'à un lac turquoise et se fait généralement en boucle, avec une nuit en camp ou en yourte. Une option plus facile est la vallée d'Altyn Arashan, où des camps de yourtes et de cabanes se trouvent près de sources chaudes. Renseignez-vous sur place sur les conditions, car la neige peut fermer les cols jusqu'au début de l'été et revenir tôt à l'automne.
Song-Koul et les séjours en yourte
Song-Koul est un lac alpin d'altitude, à environ 3 000 mètres dans la région de Naryn, entouré de prairies que les familles d'éleveurs utilisent comme pâturage d'été. En été, des camps de yourtes de bergers accueillent les voyageurs, et une nuit ici est l'expérience que beaucoup retiennent le mieux : un grand ciel, des chevaux sur la rive et des étoiles à la tombée de la nuit. Il fait froid la nuit, même en plein été.
Comment se passe un séjour en yourte
Une yourte est une tente ronde en feutre montée sur une armature de bois pliante ; la version kirghize a une couronne au sommet, que l'on retrouve aussi sur le drapeau national. On dort sur d'épais matelas posés sur des tapis de feutre, généralement dans une yourte partagée, avec des couvertures fournies. Les toilettes sont de simples cabinets extérieurs et il y a rarement une douche. Les repas sont compris dans la plupart des séjours et se composent le plus souvent de pain, de confiture, de soupe, de nouilles ou de viande, avec du thé.
- Saison : les camps ne fonctionnent qu'en été, environ de juin à septembre, et la météo décide des dates exactes.
- Accès : la plupart des voyageurs rejoignent le lac depuis la ville de Kotchkor, avec un chauffeur, une excursion organisée ou un trek à cheval par les cols. Les routes sont mauvaises ; prévoyez un 4x4.
- Bagages : un vêtement chaud pour dormir, un bonnet et des gants, une lampe de poche et de l'argent liquide en petites coupures.
- Savoir-vivre : ôtez vos chaussures à la porte, acceptez le thé quand on vous l'offre et demandez avant de photographier les gens.
Le patrimoine de la route de la soie au Kirghizistan
Le Kirghizistan se trouvait sur les branches nord de la route de la soie, et des traces subsistent. En 2014, l'UNESCO a inscrit le corridor Chang'an–Tianshan des routes de la soie, qui comprend des sites au Kirghizistan, dont les ruines d'Ak-Beshim et de Krasnaïa Retchka dans la vallée de la Tchouï ; voir la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce sont de modestes ouvrages de terre : allez-y pour l'histoire plutôt que pour le spectacle.
- Tour de Bourana : un haut minaret de brique à environ une heure de Bichkek, vestige de la ville médiévale de Balasagoun. Il était autrefois plus haut qu'aujourd'hui, et le site comprend des stèles funéraires en pierre et un petit musée.
- Tach Rabat : un caravansérail de pierre du XVe siècle dans une vallée reculée près d'At-Bachy, jadis une étape pour les caravanes en route vers la Chine.
- Soulaïman-Too, Och : une montagne sacrée en bordure de la ville méridionale d'Och, site de l'UNESCO depuis 2009 et lieu de pèlerinage depuis des siècles.
Si vous comptez combiner plusieurs pays, notre itinéraire sur la route de la soie en Ouzbékistan couvre les grandes villes-oasis de Samarcande, Boukhara et Khiva, qui se marient bien avec un voyage de montagne ici.
Meilleure période pour visiter le Kirghizistan
L'altitude façonne les saisons. La haute montagne n'est ouverte que sur une courte période, tandis que les basses terres autour de Bichkek et de l'Issyk-Koul sont agréables bien plus longtemps.
| Saison | Ce que l'on y trouve | Idéal pour |
|---|---|---|
| Fin du printemps (mai à début juin) | Vallées vertes, neige encore haute, nuits fraîches | Bichkek, marches à basse altitude, moins de monde |
| Été (fin juin à août) | Journées chaudes, nuits froides en altitude | Yourtes de Song-Koul, treks en altitude, plages de l'Issyk-Koul |
| Début de l'automne (septembre) | Air limpide, couleurs dorées, nuits plus fraîches | Treks, photographie, villes du lac plus calmes |
| Hiver | Froid et enneigé, hauts cols fermés | Ski près de Karakol et de Bichkek, visites de villes |
Visas, argent et conseils pratiques
De nombreuses nationalités, dont les citoyens des États-Unis, du Royaume-Uni et de la plupart des pays de l'UE, peuvent entrer au Kirghizistan sans visa pour un séjour limité. Les règles changent ; confirmez donc votre propre situation sur le portail officiel kirghize de l'e-visa avant de réserver, et vérifiez les exigences de validité de votre passeport.
- Argent : la monnaie est le som. Les cartes fonctionnent à Bichkek et dans les grandes villes, mais prévoyez des espèces pour les villages, les camps de yourtes et les marchés, et retirez de l'argent en ville avant de partir en montagne.
- Langue : le kirghize et le russe sont tous deux largement utilisés. Quelques phrases de russe et une application de traduction vous mèneront loin en dehors de la capitale.
- Connexion : une carte SIM locale est bon marché et fonctionne bien dans les villes, mais la couverture disparaît dans les vallées de montagne. Téléchargez des cartes hors ligne.
- Santé et sécurité : souscrivez une assurance voyage couvrant le trekking et l'évacuation, buvez de l'eau en bouteille ou traitée et prenez l'altitude au sérieux au-dessus de 3 000 mètres.
- Respect : habillez-vous de façon modeste dans les villages et les mosquées, et soyez prudent lorsque vous photographiez des personnes, des sites militaires et des zones frontalières.
Se rendre au Kirghizistan et s'y déplacer
La plupart des visiteurs arrivent à l'aéroport international de Manas (FRU), à courte distance au nord de Bichkek, avec des correspondances via des plaques tournantes en Turquie, dans le Golfe et en Asie centrale. Och, dans le sud, possède son propre aéroport. Demandez à votre pension d'organiser un transfert, car les arrivées ont souvent lieu de nuit.
À l'intérieur du pays, vous avez trois choix pratiques :
- Minibus collectifs (marchroutkas) : bon marché et fréquents entre Bichkek, les villes de l'Issyk-Koul et Karakol. Le trajet de Bichkek à Karakol représente environ 400 kilomètres et prend presque une journée.
- Taxis collectifs et chauffeurs privés : le choix le plus souple pour les excursions, avec des tarifs convenus à l'avance. Un chauffeur est aussi judicieux pour Song-Koul et Ala Archa.
- Tourisme communautaire : les réseaux de chambres chez l'habitant et de yourtes peuvent organiser ensemble transport, repas et chevaux, ce qui convient aux voyageurs indépendants.
Un itinéraire de 10 jours au Kirghizistan
- Jours 1 à 2 : Bichkek, place Ala-Too, bazar d'Och et Musée d'histoire.
- Jour 3 : Ala Archa pour une promenade dans la gorge, ou la tour de Bourana et la vallée de la Tchouï.
- Jours 4 à 5 : route vers l'Issyk-Koul. Baignade à Tcholpon-Ata, puis suivez la rive sud en passant par Skazka et Jeti-Oguz.
- Jours 6 à 7 : Karakol, sa cathédrale et sa mosquée, puis une randonnée vers Altyn Arashan ou Ala-Koul.
- Jours 8 à 9 : trajet via Kotchkor jusqu'à Song-Koul pour une nuit en yourte, avec une balade le long de la rive.
- Jour 10 : retour à Bichkek et envol, ou poursuite vers un pays voisin.
Si vous regardez la région dans son ensemble, consultez notre aperçu des destinations en Asie pour d'autres voyages à associer à celui-ci.
FAQ sur le voyage au Kirghizistan
Combien de jours faut-il au Kirghizistan ?
Dix jours permettent de voir Bichkek, Ala Archa, l'Issyk-Koul, Karakol et une nuit à Song-Koul. Une semaine autorise une boucle plus courte, tandis que deux semaines laissent la place à un trek de plusieurs jours ou au sud, autour d'Och et de Tach Rabat.
Faut-il un visa pour le Kirghizistan ?
Les citoyens de nombreux pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et les membres de l'UE, peuvent actuellement visiter le pays sans visa pour un séjour limité. Les règles changent ; vérifiez donc votre nationalité sur le portail officiel de l'e-visa avant de réserver.
Quelle est la meilleure période pour visiter Song-Koul ?
Les camps de yourtes n'ouvrent qu'en été, environ de juin à septembre. Juillet et août sont les mois les plus chauds mais aussi les plus fréquentés, tandis que septembre est plus calme et plus clair. Les nuits sont froides à environ 3 000 mètres ; emportez donc des couches chaudes quel que soit le mois.
Le Kirghizistan est-il sûr pour les touristes ?
La plupart des visiteurs le trouvent accueillant et détendu. Prenez les précautions habituelles dans les villes et les marchés, souscrivez une assurance pour le trekking, évitez les zones frontalières sans autorisation et consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant de partir.
Peut-on se baigner dans l'Issyk-Koul ?
Oui. Le lac est légèrement salé, limpide et frais, et la baignade est la plus agréable de juillet au début de septembre. La rive nord offre les plages et les équipements, tandis que la rive sud est plus calme et plus rustique.
Comment se passe un séjour en yourte ?
On dort sur des matelas posés sur des tapis de feutre dans une tente ronde en feutre, généralement partagée, avec les repas compris. Les installations sont rudimentaires et les nuits froides, mais l'accueil des hôtes est chaleureux et le cadre est la principale raison d'y aller.
Comment aller de Bichkek à Karakol ?
Les minibus collectifs et les taxis font le trajet d'environ 400 kilomètres, qui prend presque une journée. Beaucoup de voyageurs coupent le voyage par un arrêt à Tcholpon-Ata ou une nuit dans une pension au bord du lac.
