La vallée de l'Upano, en Équateur, est le lieu où les archéologues ont découvert l'un des paysages urbains les plus anciens et les mieux documentés du bassin amazonien. Un relevé au laser d'une vallée fluviale au pied des Andes a révélé, sous la forêt, des milliers de plateformes de terre, de places et de routes rectilignes, construites par des peuples qui y ont vécu d'environ 500 av. J.-C. jusqu'à 300 à 600 apr. J.-C. environ.
Voici la version honnête à l'intention des voyageurs : il n'y a pas, dans la vallée de l'Upano, de parc de ruines à la manière du Machu Picchu. La quasi-totalité des sites d'habitat se trouvent sous des pâturages, des fermes et une forêt secondaire, et les principales fouilles sont des projets de recherche. Ce que vous pouvez faire, c'est prendre Macas comme base, découvrir le paysage qui a dissimulé ces cités, visiter des centres culturels locaux et ajouter le pays des volcans du parc national Sangay. Ce guide explique ce qui a été découvert, qui en sont les bâtisseurs et comment organiser une visite réaliste.
Ce que le LiDAR a révélé dans la vallée de l'Upano
Les archéologues connaissaient les tertres de la vallée depuis les années 1970, et les fouilles ont commencé dans les années 1990. Le tableau a changé après un relevé LiDAR en 2015. Le LiDAR envoie des impulsions laser depuis un avion, et un logiciel supprime la végétation pour faire apparaître la surface du sol. Dans la vallée de l'Upano, il a mis au jour des formes régulières, façonnées par l'homme, sur environ 300 kilomètres carrés.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science en janvier 2024, dans un article intitulé Two thousand years of garden urbanism in the Upper Amazon, dirigé par l'archéologue français Stéphen Rostain avec des collègues de plusieurs institutions. L'équipe a fait état de :
- Plus de 6 000 plateformes de terre rectangulaires, généralement aménagées en nivelant des sommets de collines et le plus souvent interprétées comme des bases d'habitations, souvent regroupées
- Une quinzaine de sites d'habitat, dont cinq de grande taille, reliés par un réseau de routes rectilignes, certaines longues de plusieurs kilomètres
- Des places et des ensembles de plateformes de type cérémoniel, ainsi que des canaux de drainage et des traces de terres cultivées entre les groupes d'habitations
- Une occupation qui a commencé vers 500 av. J.-C. et pris fin entre 300 et 600 apr. J.-C. environ
Les auteurs désignent ce schéma sous le nom d'urbanisme de jardin : des établissements denses et reliés entre eux, mêlés à des terres agricoles, plutôt qu'une cité unique entourée de murailles. Cela correspond à ce qui a été trouvé ailleurs dans le bassin, et c'est pourquoi cette découverte rejoint les autres sites de notre guide sur les cités perdues de la forêt amazonienne.
Pourquoi la vallée de l'Upano est importante
Deux éléments se distinguent. Le premier est l'ancienneté. D'autres sociétés amazoniennes de bâtisseurs de terrassements bien connues, comme celles de Bolivie et du Brésil, ont prospéré plus tard. L'équipe de recherche décrit les établissements de l'Upano comme faisant partie des plus anciens établissements de taille urbaine connus dans la région, avec une période d'utilisation principale remontant à plus de 2 000 ans.
Le second est le changement de regard sur l'Amazonie. Pendant des décennies, la version des manuels décrivait les sols de la forêt tropicale comme trop pauvres pour faire vivre des populations nombreuses et sédentaires. Le paysage de l'Upano suggère le contraire : des routes planifiées, des plateformes standardisées et des terres agricoles gérées pendant des siècles. Cela ne signifie pas que tout le bassin était une seule ville continue, et les chercheurs restent prudents sur les estimations de population, qui sont encore débattues. Cela signifie en revanche que la forêt que vous voyez aujourd'hui a poussé sur un paysage profondément modifié.
Qui étaient les Upano ?
Personne ne sait comment ils se nommaient. Le nom est une étiquette de commodité tirée de la rivière et de la vallée, et les archéologues emploient aussi des noms tels que Kilamope pour l'une des cultures d'habitat, d'après un site situé au nord de Macas. Il n'existe aucun document écrit : tout provient de la céramique exhumée, du sol, des restes de plantes et de la forme des constructions.
Ce que les indices suggèrent, c'est une société capable d'organiser le travail à grande échelle. Déplacer de la terre pour bâtir des plateformes et des routes demande de la coordination, et les places supposent un espace public partagé. Les peuples autochtones qui ont occupé la région par la suite, comme les Shuar, en sont-ils les descendants directs ? Ce n'est pas établi, aussi faut-il se méfier de toute réponse simpliste.
La raison pour laquelle ces établissements ont disparu reste également ouverte. Les archéologues évoquent le volcan Sangay, tout proche, comme facteur possible, car les cendres peuvent à la fois enrichir les sols et, lors de fortes éruptions, dévaster les cultures. Cela reste une hypothèse plutôt qu'une cause avérée.
L'essentiel en un coup d'œil
| Question | Réponse courte |
|---|---|
| Où | Vallée de la rivière Upano, province de Morona Santiago, est de l'Équateur |
| Ville principale | Macas, la capitale provinciale |
| Zone étudiée | Environ 300 kilomètres carrés |
| Plateformes | Plus de 6 000 |
| Établissements | Une quinzaine, dont cinq de grande taille |
| Occupation | De 500 av. J.-C. environ à 300–600 apr. J.-C. environ |
| Chercheur principal | Stéphen Rostain |
| Ouvert comme site touristique ? | Pas en tant que parc unique ; la plupart des sites sont sur des terrains privés ou en cours de recherche |
Peut-on visiter les sites de la vallée de l'Upano ?
Réponse courte : pas comme le laissent entendre les gros titres. Les plateformes sont de bas tertres de terre, aujourd'hui recouverts d'herbe, de cultures et d'arbres, et sans guide connaissant les recherches, vous pourriez vous tenir sur l'une d'elles sans la remarquer. Les fouilles des principaux établissements, dont Kilamope, à environ neuf kilomètres au nord de Macas, sont des projets scientifiques, et l'accès dépend des propriétaires des terrains et des chercheurs.
Nous n'avons trouvé aucune page officielle d'un organisme du patrimoine ou d'un parc national équatorien mentionnant un site archéologique payant de la vallée de l'Upano avec des horaires d'ouverture. Avant de bâtir vos projets autour d'un tertre précis, renseignez-vous auprès de l'office de tourisme de Macas ou du bureau provincial du tourisme sur ce qui est ouvert. Accueillez avec scepticisme tout opérateur qui vend les cités perdues comme une excursion classique d'une journée, et demandez précisément où l'on vous emmènera et avec l'autorisation de qui.
Ce que vous pouvez raisonnablement faire
- Prenez Macas comme base, rendez-vous à pied aux points de vue sur la rivière Upano et renseignez-vous sur place au sujet des musées et des centres culturels
- Cherchez les initiatives culturelles menées par des communautés autochtones de la province, généralement ouvertes sur rendez-vous
- Faites une demi-journée guidée dans la vallée avec un guide local pour comprendre comment le relief et l'agriculture sont liés aux recherches
- Associez le voyage à la région du parc national Sangay, où le paysage est le principal attrait
Rejoindre Macas depuis Quito
Macas n'est pas proche de Quito, à l'échelle de l'Amazonie. Le trajet habituel se fait par la route : une longue journée à travers les Andes, puis la descente du versant oriental. De nombreux bus et chauffeurs passent par Ambato, Baños et Puyo, puis continuent vers le sud le long du piémont jusqu'à Macas. Une autre solution consiste à descendre vers Cuenca puis à traverser vers l'est, ce qui se justifie si vous parcourez d'abord les hautes terres.
Prévoyez une journée entière de voyage et partez tôt, car les routes de montagne peuvent être ralenties ou fermées par des glissements de terrain et de fortes pluies. Des bus interurbains desservent Macas depuis les principales gares routières, et des chauffeurs privés sont disponibles. Des vols réguliers vers Macas ont existé par moments, mais ils ont changé au fil des ans ; renseignez-vous auprès des compagnies aériennes avant de vous y fier. Pour les horaires et les tarifs, adressez-vous directement aux compagnies de bus.
Le parc national Sangay et les paysages environnants
La raison la plus sûre de venir est le cadre. Le parc national Sangay a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983 pour une chaîne qui s'étend des hauts páramos et des sommets glaciaires jusqu'à la forêt tropicale du versant oriental. Il comprend le volcan Sangay, en activité, ainsi que les volcans Altar et Tungurahua.
Atteindre l'intérieur du parc suppose généralement de marcher avec des guides agréés et plusieurs jours d'efforts, et le volcan lui-même est isolé et imprévisible. Ne vous en approchez pas sans informations récentes de l'administration du parc et des guides locaux. Depuis Macas, la vue du cône par un matin dégagé est le moyen facile et sûr de l'apprécier.
Si vous aimez l'archéologie liée au paysage, comparez avec le Machu Picchu, qui est organisé, payant et très fréquenté. La vallée de l'Upano offre l'expérience inverse : calme, informelle et en partie invisible. D'autres idées dans la région sont réunies sur notre page de voyage consacrée à l'Amazonie.
Meilleure période pour visiter Macas et la vallée de l'Upano
Le piémont oriental des Andes est humide la plus grande partie de l'année, et il n'y a pas de véritable saison sèche. La pluie peut tomber n'importe quel mois, ce qui influe sur les routes, le niveau des rivières et la marche. Les sources locales indiquent que la période plus sèche vers la fin de l'année est le moment le plus facile pour les activités de plein air, mais les conditions varient d'une semaine à l'autre ; gardez donc un programme flexible.
| Facteur | À quoi s'attendre |
|---|---|
| Pluie | Fréquente tous les mois ; emportez une veste de pluie légère |
| Température | Chaud et humide à Macas ; bien plus froid en altitude dans le parc |
| Routes | Glissements de terrain et fermetures possibles sur la descente andine |
| Volcan | Le Sangay est actif ; consultez les bulletins officiels avant de planifier des sorties |
Conseils pratiques et précautions
- Respectez les terrains privés. N'entrez jamais dans une ferme ni sur un chantier de fouilles sans autorisation, et ne ramassez jamais de poterie et ne creusez pas.
- Engagez des guides locaux. Ils connaissent les propriétaires, les sentiers et les conditions du moment, et cela fait profiter la communauté de votre argent.
- Fiez-vous aux bulletins officiels pour les informations sur le volcan, car les chutes de cendres et l'activité peuvent changer rapidement.
- Préparez-vous au climat : répulsif contre les insectes, vêtements à séchage rapide et sacs étanches pour l'électronique.
- Emportez un peu d'argent liquide pour les petites villes, car le paiement par carte n'est pas répandu en dehors de Macas.
- Renseignez-vous sur les conseils sanitaires pour la région amazonienne, vaccins compris, auprès d'un centre de médecine des voyages avant de partir.
Prévoyez au moins deux nuits à Macas afin d'avoir le temps de parler avec les habitants des sites et de vous adapter à la météo. Sucúa, tout près, un centre de la culture shuar, vaut l'étape si vous voulez découvrir les traditions autochtones vivantes en plus de l'archéologie. Pour planifier plus largement, nos guides de voyage en Amérique du Sud constituent une bonne étape suivante.
FAQ sur la vallée de l'Upano
Où se trouve la vallée de l'Upano ?
Elle se situe dans la province de Morona Santiago, dans l'est de l'Équateur, le long de la rivière Upano, au pied des Andes. Macas en est la principale ville et la base habituelle de quiconque explore la région.
Quel âge ont les cités de la vallée de l'Upano ?
L'occupation a commencé vers 500 av. J.-C. et s'est poursuivie jusqu'à 300 à 600 apr. J.-C. environ, selon les fouilles. La phase principale a donc plus de 2 000 ans, ce qui la rend plus ancienne que la plupart des autres sociétés amazoniennes de bâtisseurs de terrassements connues.
Qu'a révélé le LiDAR dans la vallée de l'Upano ?
Un relevé d'environ 300 kilomètres carrés a montré plus de 6 000 plateformes de terre, des places et des routes rectilignes reliant une quinzaine d'établissements. Les données laser ont supprimé numériquement le couvert forestier, faisant apparaître des formes difficiles à distinguer sur le terrain.
Les touristes peuvent-ils visiter les ruines de la vallée de l'Upano ?
Pas sous la forme d'un parc archéologique organisé unique. La plupart des sites sont sur des terrains privés ou en cours de recherche. Demandez à l'office de tourisme de Macas ce qui est actuellement accessible, et n'y allez qu'avec autorisation et un guide local.
Comment aller de Quito à Macas ?
La plupart des voyageurs y vont par la route, une longue journée en bus ou avec un chauffeur privé via Baños et Puyo, ou via Cuenca. Vérifiez les options de vol et l'état des routes avant de partir, car les deux changent.
Qui étaient les Upano ?
Leur nom est inconnu. Les archéologues emploient par commodité celui de la rivière et de la vallée. Faute de documents écrits, ce que nous savons provient de la céramique, des sols et de la disposition des plateformes et des routes. Les liens avec les groupes actuels restent non prouvés.
Le parc national Sangay mérite-t-il d'être ajouté au voyage ?
Oui, si vous aimez les paysages. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO avec des páramos, des volcans et de la forêt de nuages. La marche à l'intérieur demande de la préparation et des guides agréés, et le volcan Sangay est actif ; consultez donc d'abord les bulletins officiels.
