El valle del Upano, en Ecuador, es el lugar donde los arqueólogos hallaron uno de los paisajes urbanos más antiguos y mejor documentados de la cuenca amazónica. Un levantamiento con láser de un valle fluvial al pie de los Andes mostró bajo el bosque miles de plataformas de tierra, plazas y caminos rectos, construidos por gentes que vivieron allí desde aproximadamente el 500 a. C. hasta alrededor del 300 al 600 d. C.
Esta es la versión honesta para el viajero: en el valle del Upano no le espera un parque arqueológico al estilo de Machu Picchu. Casi todos los asentamientos yacen bajo pastizales, granjas y bosque secundario, y las excavaciones principales son proyectos de investigación. Lo que sí puede hacer es instalarse en Macas, ver el paisaje que ocultó estas ciudades, visitar centros culturales locales y añadir la región volcánica del Parque Nacional Sangay. Esta guía explica qué se encontró, quién lo construyó y cómo planificar una visita realista.
Lo que encontró el LiDAR en el valle del Upano
Los arqueólogos conocían los montículos del valle desde la década de 1970, y las excavaciones comenzaron en la de 1990. El panorama cambió tras un levantamiento LiDAR en 2015. El LiDAR emite pulsos láser desde una aeronave, y un programa informático elimina la vegetación para revelar la superficie del terreno. En el valle del Upano dejó al descubierto formas regulares, hechas por el hombre, en unos 300 kilómetros cuadrados.
Los resultados se publicaron en la revista Science en enero de 2024, en un artículo titulado Two thousand years of garden urbanism in the Upper Amazon, dirigido por el arqueólogo francés Stéphen Rostain con colegas de varias instituciones. El equipo informó de lo siguiente:
- Más de 6.000 plataformas rectangulares de tierra, normalmente construidas aplanando cimas de colinas e interpretadas en su mayoría como bases de viviendas, a menudo agrupadas
- Unos 15 asentamientos, cinco de ellos grandes, unidos por una red de caminos rectos, algunos de muchos kilómetros de longitud
- Plazas y complejos de plataformas de aspecto ceremonial, además de canales de drenaje y huellas de campos de cultivo entre los conjuntos
- Una ocupación que comenzó hacia el 500 a. C. y terminó entre aproximadamente el 300 y el 600 d. C.
Los autores llaman a este patrón urbanismo de jardín: asentamientos densos y conectados, mezclados con tierras de cultivo, en lugar de una sola ciudad amurallada. Esto concuerda con lo hallado en otras partes de la cuenca, y por eso el descubrimiento se suma a los otros sitios de nuestra guía sobre las antiguas ciudades perdidas de la selva amazónica.
Por qué es importante el valle del Upano
Hay dos aspectos que destacan. El primero es la antigüedad. Otras sociedades amazónicas constructoras de movimientos de tierra, como las de Bolivia y Brasil, florecieron más tarde. El equipo de investigación describe los asentamientos del Upano como algunos de los más antiguos de escala urbana conocidos en la región, con un período principal de uso que se remonta a más de 2.000 años.
El segundo es el cambio en la forma de entender la Amazonía. Durante décadas, la versión de los manuales sostenía que los suelos de la selva eran demasiado pobres para sustentar poblaciones grandes y sedentarias. El paisaje del Upano sugiere lo contrario: caminos planificados, plataformas estandarizadas y tierras agrícolas gestionadas durante siglos. Esto no significa que toda la cuenca fuera una ciudad continua, y los investigadores son cautelosos con las estimaciones de población, que aún se debaten. Sí significa que el bosque que se ve hoy creció sobre un paisaje muy modificado.
¿Quiénes eran los upano?
Nadie sabe cómo se llamaban a sí mismos. El nombre es una etiqueta de conveniencia tomada del río y del valle, y los arqueólogos también emplean nombres como Kilamope para una de las culturas de asentamiento, por un sitio al norte de Macas. No hay registros escritos, así que todo procede de la cerámica excavada, el suelo, los restos vegetales y la forma de los edificios.
Lo que la evidencia sí sugiere es una sociedad capaz de organizar el trabajo a gran escala. Mover tierra para construir plataformas y caminos exige coordinación, y las plazas implican un espacio público compartido. No está establecido si los pueblos indígenas posteriores de la zona, como los shuar, son descendientes directos, por lo que conviene tomar con cautela cualquier respuesta sencilla.
El motivo por el que los asentamientos terminaron también sigue abierto. Los arqueólogos señalan al cercano volcán Sangay como posible factor, ya que la ceniza puede tanto enriquecer los suelos como, en erupciones intensas, devastar los cultivos. Sigue siendo una hipótesis, no una causa demostrada.
Datos clave de un vistazo
| Pregunta | Respuesta breve |
|---|---|
| Dónde | Valle del río Upano, provincia de Morona Santiago, este de Ecuador |
| Ciudad principal | Macas, la capital provincial |
| Área de estudio | Unos 300 kilómetros cuadrados |
| Plataformas | Más de 6.000 |
| Asentamientos | Unos 15, cinco de ellos grandes |
| Ocupación | Desde aproximadamente el 500 a. C. hasta alrededor del 300–600 d. C. |
| Investigador principal | Stéphen Rostain |
| ¿Abierto como sitio turístico? | No como un parque único; la mayoría de los sitios están en terrenos privados o en investigación |
¿Se pueden visitar los sitios del valle del Upano?
Respuesta breve: no del modo en que sugieren los titulares. Las plataformas son montículos bajos de tierra, hoy cubiertos de hierba, cultivos y árboles, y sin un guía que conozca la investigación podría pararse sobre una sin darse cuenta. Las excavaciones en los asentamientos principales, entre ellos Kilamope, que se encuentra a unos nueve kilómetros al norte de Macas, son proyectos científicos, y el acceso depende de los propietarios de las tierras y de los investigadores.
No pudimos encontrar ninguna página oficial del patrimonio ecuatoriano o de un parque nacional que enumere un sitio arqueológico del valle del Upano con entrada y horario de apertura. Antes de planificar su viaje en torno a un montículo concreto, pregunte en la oficina de información turística de Macas o en la oficina provincial de turismo qué está abierto. Desconfíe un poco de cualquier operador que venda las ciudades perdidas como una excursión de un día corriente, y pregunte exactamente adónde le llevarán y con el permiso de quién.
Qué puede hacer de forma realista
- Use Macas como base, camine hasta los miradores sobre el río Upano y pregunte en la zona por museos y centros culturales
- Busque iniciativas culturales dirigidas por comunidades indígenas de la provincia, que por lo general están abiertas previa gestión
- Haga una excursión guiada de medio día por el valle con un guía local para entender cómo se relacionan el terreno y la agricultura con la investigación
- Combine el viaje con la zona del Parque Nacional Sangay, donde el principal atractivo es el paisaje
Cómo llegar a Macas desde Quito
Para los estándares amazónicos, Macas no está cerca de Quito. La ruta habitual es por carretera, una larga jornada a través de los Andes y por la vertiente oriental. Muchos autobuses y conductores pasan por Ambato, Baños y Puyo, y luego siguen hacia el sur por las estribaciones hasta Macas. Otra opción es viajar al sur hasta Cuenca y cruzar hacia el este, lo cual tiene sentido si va a recorrer primero las tierras altas.
Reserve un día completo de viaje y salga temprano, porque los deslizamientos de tierra y las lluvias intensas pueden retrasar o cortar las carreteras de montaña. Hay autobuses interurbanos que llegan a Macas desde las principales terminales, y también se dispone de conductores privados. Los vuelos regulares a Macas han operado en ciertos períodos, pero han cambiado a lo largo de los años, así que consulte con las aerolíneas antes de contar con ellos. Para horarios y tarifas, acuda directamente a las compañías de autobuses.
El Parque Nacional Sangay y el paisaje circundante
La razón más fiable para venir es el entorno. El Parque Nacional Sangay fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1983 por una cordillera que va desde el páramo alto y los picos glaciares hasta el bosque tropical de la vertiente oriental. Incluye el volcán Sangay, que está activo, y los volcanes Altar y Tungurahua.
Llegar al interior del parque suele implicar caminatas con guías autorizados y varios días de esfuerzo, y el volcán en sí es remoto e impredecible. No se acerque a él sin información actualizada de la autoridad del parque y de guías locales. Desde Macas, contemplar el cono en una mañana despejada es la forma fácil y segura de apreciarlo.
Si le gusta la arqueología ligada al paisaje, compárela con Machu Picchu, que está organizado, requiere entrada y recibe muchísimos visitantes. El valle del Upano es la experiencia opuesta: tranquila, informal y en parte invisible. Encontrará más opciones de la región reunidas en nuestra página de viajes por la Amazonía.
La mejor época para visitar Macas y el valle del Upano
Las estribaciones andinas orientales son húmedas durante buena parte del año, y no hay una verdadera estación seca. Puede llover en cualquier mes, y eso afecta a las carreteras, al nivel de los ríos y a las caminatas. Las fuentes locales señalan el tramo más seco hacia finales de año como la época más fácil para los planes al aire libre, pero las condiciones varían de una semana a otra, así que mantenga flexible su calendario.
| Factor | Qué esperar |
|---|---|
| Lluvia | Frecuente en todos los meses; lleve un impermeable ligero |
| Temperatura | Cálido y húmedo en Macas; mucho más frío a gran altitud en el parque |
| Carreteras | Son posibles deslizamientos y cierres en el descenso andino |
| Volcán | El Sangay está activo; consulte los avisos oficiales antes de hacer planes al aire libre |
Consejos prácticos y precauciones
- Respete la propiedad privada. Nunca entre en granjas ni en excavaciones sin permiso, y nunca recoja cerámica ni cave.
- Contrate guías locales. Conocen a los propietarios, los senderos y las condiciones actuales, y así el dinero se queda en la comunidad.
- Confíe en los boletines oficiales para la información sobre el volcán, ya que la caída de ceniza y la actividad pueden cambiar con rapidez.
- Prepárese para el clima: repelente de insectos, ropa de secado rápido y bolsas impermeables para los aparatos electrónicos.
- Lleve algo de efectivo para los pueblos pequeños, ya que el pago con tarjeta no está generalizado fuera de Macas.
- Consulte con una clínica del viajero las recomendaciones sanitarias para la región amazónica, incluidas las vacunas, antes de partir.
Planifique al menos dos noches en Macas para tener tiempo de conversar con los lugareños sobre los sitios y adaptarse al clima. La cercana Sucúa, centro de la cultura shuar, es una parada que merece la pena si desea conocer las tradiciones indígenas vivas además de la arqueología. Para una planificación más amplia, nuestras guías de viaje por Sudamérica son un buen siguiente paso.
Preguntas frecuentes sobre el valle del Upano
¿Dónde está el valle del Upano?
Se encuentra en la provincia de Morona Santiago, en el este de Ecuador, a lo largo del río Upano, al pie de los Andes. Macas es la ciudad principal y la base habitual de quien explora la zona.
¿Qué antigüedad tienen las ciudades del valle del Upano?
Según las excavaciones, la ocupación comenzó hacia el 500 a. C. y continuó hasta aproximadamente el 300 al 600 d. C. Esto sitúa la fase principal en más de 2.000 años de antigüedad, y es más antigua que la de la mayoría de las demás sociedades amazónicas constructoras de movimientos de tierra conocidas.
¿Qué reveló el LiDAR en el valle del Upano?
Un levantamiento de unos 300 kilómetros cuadrados mostró más de 6.000 plataformas de tierra, plazas y caminos rectos que unían unos 15 asentamientos. Los datos del láser eliminaron digitalmente la cubierta forestal y dejaron a la vista formas difíciles de distinguir sobre el terreno.
¿Pueden los turistas visitar las ruinas del valle del Upano?
No como un único parque arqueológico organizado. La mayoría de los sitios están en terrenos privados o en investigación activa. Pregunte en la oficina de turismo de Macas qué es accesible en este momento, y vaya únicamente con permiso y con un guía local.
¿Cómo se llega de Quito a Macas?
La mayoría de los viajeros va por carretera, una larga jornada en autobús o con conductor privado vía Baños y Puyo, o bien vía Cuenca. Consulte las opciones de vuelo y el estado de las carreteras antes de viajar, ya que ambos cambian.
¿Quiénes eran los upano?
Se desconoce su nombre. Los arqueólogos usan por conveniencia el del río y el valle. Sin registros escritos, lo que sabemos procede de la cerámica, los suelos y la disposición de las plataformas y los caminos. Los vínculos con los grupos actuales siguen sin demostrarse.
¿Vale la pena añadir el Parque Nacional Sangay al viaje?
Sí, si disfruta de los paisajes. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, con páramo, volcanes y bosque nublado. Recorrerlo por dentro exige planificación y guías autorizados, y el volcán Sangay está activo, así que consulte primero los avisos oficiales.
