Une excursion à Gjirokaster depuis Saranda est l'une des meilleures façons d'occuper une journée sur la côte albanaise. La ville de pierre se trouve à environ 53 km à l'intérieur des terres, à peu près une heure en voiture et un peu plus en bus, et elle ne ressemble en rien à ce que vous verrez sur le littoral. Des toits d'ardoise grise grimpent à flanc de colline, un immense château occupe la crête, et le vieux bazar ottoman en contrebas ressemble encore à une rue bien vivante.
En bref : allez-y, et prévoyez cinq à six heures sur place. Ajoutez un arrêt à la source de l'Œil bleu en chemin et vous avez une journée complète et facile. Ce guide présente ce qu'il faut voir, comment s'y rendre en bus, en voiture ou en circuit, combien de temps rester, quand y aller et qui ferait mieux de s'abstenir. Si vous préparez encore l'ensemble du pays, notre guide de voyage en Albanie vous montre où cette étape s'inscrit.
Pourquoi Gjirokaster mérite une journée depuis Saranda
Gjirokaster (Gjirokastër en albanais) se situe à environ 300 mètres d'altitude, dans la vallée du Drino. Son centre historique a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, avec Berat, comme exemple de ville de l'époque ottomane remarquablement préservée. Ce qui la rend unique, c'est son architecture : de hautes maisons fortifiées en pierre sombre, aux murs épais, aux petites fenêtres et aux lourds toits d'ardoise, empilées le long de la pente.
Pour une petite ville, elle porte aussi beaucoup d'histoire. Le romancier Ismail Kadare y a grandi et l'a racontée dans Chronique de la ville de pierre, et le dictateur communiste Enver Hoxha y est également né. Vous n'avez pas besoin de savoir tout cela pour apprécier la promenade, mais cela explique pourquoi un château, de grandes demeures et un tunnel de la guerre froide se trouvent à quelques minutes les uns des autres.
De Saranda à Gjirokaster
La route part vers le nord depuis Saranda, passe devant l'embranchement de l'Œil bleu, puis rejoint l'axe principal qui remonte la vallée du Drino. La distance est d'environ 53 km. En voiture privée ou en taxi, comptez en général une heure ; en bus régional, plutôt une heure et demie. Les horaires des bus interurbains albanais ne sont pas publiés au même endroit et changent selon la saison : confirmez-les à la gare routière ou auprès de votre hébergement la veille.
| Option | Durée habituelle | Idéal pour | Principal inconvénient |
|---|---|---|---|
| Voiture de location | Environ 1 heure par trajet | Liberté, arrêts à l'Œil bleu et aux points de vue | Rues étroites et raides en ville ; garez-vous en bas et montez à pied |
| Bus régional | Environ 1 à 1,5 heure par trajet | Petits budgets, sans conduire | Départs en journée uniquement ; le dernier retour peut être tôt, vérifiez-le |
| Chauffeur privé ou taxi | Environ 1 heure par trajet | Petits groupes souhaitant un prix fixe et un chauffeur local | Convenez du prix et du temps d'attente avant de partir |
| Circuit organisé d'une journée | Journée complète | Sorties clés en main avec guide | Programme fixe, souvent peu de temps en ville |
En bus
Les bus quittent Saranda uniquement en journée. Payez le chauffeur en espèces, demandez quel arrêt est le plus proche du vieux bazar et renseignez-vous sur le dernier retour avant de descendre. Le bus du retour est la seule chose qui puisse gâcher la journée : notez l'heure et arrivez en avance.
En voiture
La voiture offre la meilleure journée. Vous pouvez vous arrêter à l'Œil bleu à l'aller et à un point de vue sur la vallée du Drino au retour. À Gjirokaster même, n'essayez pas d'entrer en voiture dans la vieille ville. Garez-vous au bas du quartier du bazar et poursuivez à pied. Les rues sont pavées, raides et glissantes quand elles sont mouillées.
En circuit ou avec un chauffeur privé
De nombreux opérateurs de Saranda vendent une journée à Gjirokaster avec l'Œil bleu inclus. C'est simple, mais le temps en ville est souvent serré. Si vous voulez vraiment visiter le château et une maison-musée, un chauffeur privé qui vous attend est en général le meilleur choix. Comparez les itinéraires et demandez précisément combien d'heures vous aurez dans la ville elle-même.
En chemin : l'Œil bleu (Syri i Kaltër)
L'Œil bleu est une source naturelle près de Muzine, à proximité de la route Saranda–Gjirokaster. L'eau jaillit d'un puits profond et forme un bassin au centre bleu sombre cerclé de turquoise pâle, avant de s'écouler en un ruisseau limpide à travers la forêt. L'eau reste très froide toute l'année, autour de 10 °C selon la plupart des sources, et sa profondeur exacte est inconnue.
La baignade à l'Œil bleu est interdite et le courant ascendant est fort : considérez l'endroit comme un point de vue et une courte promenade ombragée plutôt que comme une halte baignade. Trente à quarante-cinq minutes suffisent. Venez tôt un matin d'été, car le parking et les plateformes d'observation sont pleins dès midi.
Le vieux bazar et les maisons de pierre
Commencez par le bazar, la plus ancienne rue commerçante de la ville. Il date du XVIIe siècle et a été reconstruit au XIXe siècle après un incendie ; une mosquée construite en 1757 le domine. Vous y trouverez aujourd'hui des cafés, des étals de souvenirs, de petites boulangeries et des boutiques de tissages et de douceurs locales. L'ambiance est plus détendue qu'on ne l'imagine, surtout avant l'arrivée des groupes.
De là, les rues grimpent fort vers les grandes demeures. Gjirokaster est célèbre pour ses maisons-tours, bâties comme de petites forteresses par de riches familles de l'époque ottomane, avec un rez-de-chaussée pour le stockage, des étages d'habitation et une chambre d'hôtes tournée vers la vue.
La maison Zekate
La maison Zekate est celle que choisissent la plupart des visiteurs. C'est une grande demeure du début du XIXe siècle à la façade caractéristique à deux tours, dont vous pouvez parcourir les pièces pour voir les plafonds sculptés, la chambre d'hôtes et l'agencement d'une maison de famille aisée. Vérifiez les horaires d'ouverture sur place avant de monter.
La maison Skenduli
La maison Skenduli est une autre demeure familiale historique ouverte au public. Elle donne une vision plus intime de ce que signifiait vivre dans l'un de ces bâtiments, et constitue une bonne deuxième étape si vous voulez une ambiance différente de Zekate. Les horaires dépendent de la saison : demandez à votre arrivée ou faites appeler votre hôte au préalable.
Et le musée ethnographique ?
La ville possède aussi un musée ethnographique consacré aux arts et à l'artisanat locaux, utile si vous avez du temps et aimez les scènes de la vie quotidienne. Si vous n'avez le temps que pour une seule maison, choisissez Zekate. Si vous aimez les maisons, ajoutez Skenduli et laissez de côté le musée supplémentaire.
Le château de Gjirokaster et son musée
Le château est l'ancre de la ville et la plus grande curiosité à voir. Cette crête est fortifiée depuis de nombreux siècles. Ali Pacha l'a agrandi après 1812, et le gouvernement du roi Zog a étendu la prison en 1932, qui a ensuite détenu des prisonniers politiques sous le régime communiste. C'est un lieu vaste, massif et en partie brut, et c'est là son charme.
À l'intérieur, le musée retrace l'histoire locale et présente des armes, avec de l'artillerie capturée et des pièces de la résistance communiste pendant la Seconde Guerre mondiale. L'objet le plus étrange est un avion de l'US Air Force capturé. Montez dans la tour de l'horloge, parcourez les remparts et contemplez la vallée du Drino. Comptez environ une heure et demie, davantage si vous lisez tous les panneaux.
La montée depuis le bazar est raide. Portez des chaussures vraiment adhérentes, car la pierre est lissée par des siècles de pas. En été, faites le château tôt ou tard, car il y a très peu d'ombre là-haut.
Le tunnel de la guerre froide
Sous le centre-ville se trouve un tunnel-bunker de l'ère communiste, construit en secret au début des années 1970 comme abri en cas d'attaque. Il mesure environ 800 mètres de long et compte quelque 59 pièces, selon le site touristique local, prévues pour des bureaux, des espaces de couchage, l'électricité et l'eau. Hoxha aurait craint une invasion étrangère, et le tunnel a été conçu en pensant à la guerre nucléaire.
La visite est courte, environ 20 minutes, et l'endroit est humide et frais, ce qui est une agréable pause en été. L'entrée se trouve près du bâtiment de la municipalité. C'est un contraste sobre avec la beauté de la colline. Les horaires diffèrent entre l'été et l'hiver : vérifiez-les sur place et consultez la page touristique locale consacrée au tunnel.
Combien de temps rester à Gjirokaster
Cinq à six heures en ville, c'est l'idéal pour une excursion depuis Saranda. Vous avez le temps pour le bazar, une maison, le château et un long déjeuner sans regarder votre montre toutes les dix minutes. Avec moins de quatre heures, il faudra choisir entre le château et les maisons.
- Matin : quittez Saranda tôt, arrêtez-vous à l'Œil bleu et arrivez en ville avant la chaleur et la foule.
- Fin de matinée : bazar, puis maison Zekate.
- Déjeuner : un restaurant traditionnel de la vieille ville. Demandez ce qui est frais et ce dont la cuisine est fière.
- Début d'après-midi : château et musée, puis le tunnel si le cœur vous en dit.
- Fin d'après-midi : retour en voiture ou en bus, idéalement avec un arrêt à un point de vue.
Si vous voulez voir les rues le soir et dîner au calme, dormez sur place. Gjirokaster s'y prête bien, et cela permet aussi de poursuivre vers Berat ou Tirana sans revenir sur vos pas.
L'associer au château de Lekursi et à Butrint
Butrint est le site antique au sud de Saranda, alors que Gjirokaster se trouve dans la direction opposée. Les deux ne tiennent donc pas confortablement dans une seule journée. Accordez à Butrint sa propre demi-journée ou journée complète, et gardez l'excursion à Gjirokaster à part. Si vous n'avez qu'un jour libre, choisissez Gjirokaster pour la ville et Butrint pour l'archéologie, selon ce qui vous intéresse le plus.
Le château de Lekursi est le complément facile pour le retour. Cette forteresse ottomane au-dessus de Saranda a été construite sous Soliman le Magnifique en 1537 et se dresse sur une colline à environ un kilomètre du centre. La vue sur la baie et vers les îles de Ksamil est tout l'intérêt de la visite. C'est un bon endroit pour le coucher de soleil après une longue journée.
Meilleure période et qui devrait s'abstenir
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables. L'air est assez frais pour monter au château et la lumière sur l'ardoise est superbe. L'été est possible, mais la ville de pierre devient chaude : partez tôt et terminez par une boisson fraîche. En hiver, certains sites ferment plus tôt et la pluie rend les pavés glissants, alors vérifiez les horaires à l'avance.
- Passez votre tour si vous avez des difficultés de mobilité, car les rues et le château sont raides et irréguliers.
- Passez votre tour si vous n'aimez pas les routes sinueuses ou les longues journées. Le trajet est agréable, mais il vous coûte quand même une journée de plage.
- Passez votre tour si vous prévoyez déjà de voir Berat ou Tirana et ne souhaitez qu'une seule ville ottomane. Gjirokaster est la plus spectaculaire des deux, mais vous n'avez peut-être pas besoin des deux.
- Choisissez-la si vous aimez les vieilles villes, l'architecture et un peu d'histoire moderne sombre. Elle s'accorde bien, dans l'esprit, avec d'autres villes de pierre des Balkans, comme celle de notre guide de l'excursion à Mostar.
Conseils pratiques pour la journée
- Emportez un peu d'espèces en leks albanais. Les petits cafés, les bus et les maisons-musées n'acceptent pas toujours les cartes.
- Portez des chaussures solides, emportez de l'eau et un chapeau, et prenez une couche légère pour le tunnel.
- Vérifiez les horaires d'ouverture actuels du château, des maisons et du tunnel sur le site touristique local.
- Décidez de l'heure de votre bus ou de votre chauffeur pour le retour avant de monter. Ne laissez pas cela pour la fin.
- Laissez vos bagages volumineux à votre hébergement de Saranda.
Pour un séjour plus long dans le pays, la rubrique Albanie propose d'autres idées, et notre guide de la randonnée de Theth à Valbona présente les montagnes du nord. Le classement de la ville figure sur le site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
FAQ : excursion à Gjirokaster
À quelle distance se trouve Gjirokaster de Saranda ?
Environ 53 km par la route. En voiture ou en taxi, le trajet dure environ une heure, et un bus régional est généralement un peu plus lent, souvent d'une heure à une heure et demie. Prévoyez du temps supplémentaire si vous vous arrêtez à l'Œil bleu ou si vous tombez dans la circulation.
Gjirokaster vaut-elle une excursion depuis Saranda ?
Oui pour la plupart des visiteurs. Les maisons de pierre, le bazar, le château et le tunnel offrent une ambiance très différente de celle des stations balnéaires. Si vous n'aimez pas les collines et les longues journées, une journée plus tranquille sur la côte vous conviendra peut-être mieux.
De combien d'heures avez-vous besoin à Gjirokaster ?
Cinq à six heures sont confortables : le bazar, une maison-musée, le château et le déjeuner. Avec environ quatre heures, vous pouvez encore voir l'essentiel, mais il faudra renoncer au tunnel ou à une deuxième maison.
Peut-on se baigner à l'Œil bleu ?
Non. La baignade est interdite, et l'eau est très froide avec un fort courant ascendant. Considérez l'Œil bleu comme une halte panoramique d'une demi-heure environ, et suivez les panneaux sur place.
Peut-on faire Gjirokaster et Butrint en une journée ?
C'est possible sur le papier, mais pas agréable. Butrint se trouve au sud de Saranda et Gjirokaster au nord-est : vous passeriez l'essentiel de la journée sur la route. Prévoyez-les sur des jours séparés.
Vaut-il mieux prendre le bus, conduire ou rejoindre un circuit ?
Conduire ou engager un chauffeur privé offre le plus de liberté, y compris l'arrêt à l'Œil bleu. Le bus est le moins cher mais ses horaires sont fixes et limités à la journée. Un circuit de groupe est simple, même si le temps en ville peut être limité.
Faut-il dormir à Gjirokaster ?
Une excursion d'une journée couvre l'essentiel, mais une nuit sur place est plus paisible et vous permet de voir la ville après le départ des visiteurs de la journée. C'est une bonne idée si vous souhaitez ensuite continuer vers Berat ou Tirana.
